ウィンダム・クラークはバーンズの厳しい挑戦の中、強い意志を持って全米オープンで優勝した。

ウィンダム・クラークは日曜日の午後、全米オープン最終ラウンドの最初のティーグラウンドに到着し、6ショットを手にし、2つの大きく異なる結果を残した。彼は電線対電線で勝利を収め、2度目の全米タイトルを獲得することができるだろう。あるいは、メジャー選手権史上最大の最終ラウンドの崩壊に匹敵するかもしれない。

32歳のアメリカ人は最終的に、忍耐力、冷静さ、そして勇気のマスタークラスで応え、サム・バーンズの激しい挑戦と、ますます敵意を強めるシネコックのギャラリーを乗り越え、フィニッシュまで1打差の4アンダーのスコアで4年ぶり2度目の全米オープンのタイトルを獲得した。

結局、クラークはゴルフ界で最も厳しいとされる試練を乗り越えられなかった。彼らは、155人の世界クラスの選手が揃うフィールド、メジャー選手権の息詰まるようなプレッシャー、あらゆる欠陥を明らかにするために作られたケチなレイアウト、そして72番ホールに到達したときでさえ、ほぼすべてのミスを応援しているように見える観衆を乗り越えた。

シネコックは今週初めて、その支配を緩める用意があるように見えた。開幕3ラウンドを通してロングアイランド・コースに吹いていた風は日曜日には大幅に弱まったため、遠くを追いかけるグループの誰かがクラークの6打差のアドバンテージを攻撃できるのではないかという期待が高まった。大西洋から1マイル未満の起伏に富んだ樹木のない7,440ヤードのコースは、6回目の全米オープン開催地であり、選手権期間中は力強いながらもフェアなプレーを見せ、これは米国ゴルフ協会の功績である。より寛大なコンディションは、クラークの信奉者にとって最後のレースへの招待状のように感じられた。

バーンズは、1年前に78で閉じるまでオークモントで54ホールのリードを保っていたが、この機会を利用した。クラークの3グループ前にいたアメリカ人クラークは、アウトサイド9で3アンダー32をマークし、着実にプレッシャーをかけたが、スコッティ・シェフラーは最終ペアでクラークと勢いを生み出すのに苦労した。

クラークとシェフラーが午後の溶けるような日差しの下に姿を現すと、ギャラリーはその忠誠を明らかにした。世界ランキング1位のシェフラーが30歳の誕生日にキャリアグランドスラム達成を目指す中、何千人もの観客が最初のティーグラウンドの周りに肩を並べて「ハッピーバースデー」のアカペラ演奏でセレナーデを披露した。クラーク氏の歓迎は無関心からあからさまに敵対的なものまで多岐にわたり、彼の紹介に歓声が飛び交い、「バンカーに行け！」という掛け声が上がった。スローガンを掲げた。最初のティーショットでフェアウェイを見つけたにも関わらず。

全米オープン優勝後、キャディのデビッド・ペレクーダスとともに祝うウィンダム・クラーク。写真: デビッド・J・フィリップ/AP

著名なゴルファーであるシェフラーがロングアイランドの観衆から支持を受けるのは当然のことであった。さらに予想外だったのは、反クラーク感情の激しさだった。 2023年チャンピオンへの嫌がらせを繰り返した観客数名が、最終的にはコースから退場させられたが、昨年のオークモントでのカットミス後のロッカールームでの大騒動で評判は大きく傷つき、後にクラブはカウンセリングやアンガーマネジメントセッションを完了するなどの一連の条件を満たすまで同選手の敷地内への立ち入りを禁止することになった。

クラークの枕が縮み始めると、雰囲気はさらに緊迫したものになった。２打目のティーショットが重いラフに当たったときは喜んでいたが、アプローチが届かずグリーンから転がったときもまた喜んだ。その時点で彼のリードは4点に縮まっていた。シェフラーではなくバーンズが点差を３点に縮めたとき、クラークはサードショットのフェアウェイに立っていた。

バーンズは大活躍だった。最初の5ホールで3つのバーディを奪ってすでにリードを縮め、8番ホールでもう1つのバーディを奪ってリードを2に縮めた。その直後、クラークは7番で3フィートのパーパットを外し、今週最も大きな歓声を上げ、1打差でリードを許した。

クラークは今、その日が始まったときに誰も想像できなかったほど大きな危険に直面しました。全米オープン史上最大の54ホールのリード（1919年にマイク・ブレイディ（5歳）がマークした疑わしい成績）を破るのを避けようとして、バーンズは3オーバー38で最初の9ホールをカバーし、優勝争いに加わった。

しかし、周囲の騒音にもかかわらず、クラーク氏は暴露を拒否した。 9番での緊張したアップスイングにより、彼は1打差でターンに近づくことができた。彼のチャンピオンシップで最も重要なショットはまだこれからだった。クラークは10番でアプローチを4フィートまで伸ばし、バーディパットを決めて2打のクッションを取り戻すと、16番グリーンでは24フィートからバーディパットを決めてバーンズが再びオフにした後、スコアを2に戻した。

16番ホールで重要なバーディを決めて喜ぶウィンダム・クラーク。写真: ジェラルド・ハーバート/AP

シェフラーは、サポートにもかかわらず、観客が切実に望んでいた攻撃を生み出すことができませんでした。 1週間を通して彼らをイライラさせていたパッティングの問題が何度も再発し、スコアボードにプレッシャーをかけるチャンスを何度も逃した。

クラークは１７番でボギーをたたき、１８番のドライブはフェアウェイに外した。しかし、グリーンへのショットは約50フィートから2パットとなり、最初のパットを外してデッドとなった。タイトルは彼のものでした。

クラークの勝利により、4日間にわたる驚くべきコントロールの発揮が完了した。木曜日の霧で遅れた開幕戦が午後5時ごろに終了した後、リーダーボードはハンプトンズの週末の渋滞のようで、40人以上の選手が首位から2打以内に固まっていた。するとクラークは空いている車線を見つけた。ゴールデンアワーの予期せぬ好条件を最大限に生かし、３、４、５ホールでバーディ、バーディ、イーグルを重ね、全米オープンではめったに見られないような大接戦を演出した。

木曜午後７時９分に初めて直接首位に立った。金曜日の朝、終盤の開幕ラウンドが最終的に終了するまでに、彼のアドバンテージはすでに2打に縮まっていた。中間点までにその数は4名に増え、6名が決勝ラウンドに進出した。そのマージンはかなりのものであることが判明した。

クラークは6回目の出場で2度目の全米オープン優勝を果たし、稀有な仲間入りを果たした。このような短いスタートで全米選手権を2度優勝したのは、ブルックス・ケプカ、リー・トレビノ、ウォルター・ヘイゲン、アーニー・エルス、ジョン・マクダーモットだけである。