彼らが望まなかったチャンピオン: ウィンダム・クラークの孤独な全米オープン戴冠式の内部

おい全米オープンで4年ぶり2度目の優勝を果たした前夜、ウィンダム・クラークは第3ラウンドを終えるためにシネックヒルズの18番フェアウェイに進み、6打差を残した。彼はそれまでの3日間を辛抱強く米国ゴルフ界の宝石の1つを打ち破るのに費やし、第二次世界大戦後、全米オープンのリーダーが保持していた54ホールで3番目に大きなリードを築き上げた。彼はこのタイトルを失う必要があった。

しかし、土曜日、クラークがゴールデンアワーの光に照らされた最終グリーンに上がったとき、目立って欠けていたものがひとつあった。それは観客だった。観客のほとんどは退場したか、退場しつつあり、緑地周辺には人影がほとんどなかった。かつて、そして未来のアメリカのチャンピオンゴルファーが、珍しい電線対電線の全米オープン勝利の目前に立ったとき、それは驚くほど静かな背景だった。

「暗闇の中で作業を終えていたのに、人がほとんどいなかったのは残念でした」とクラークさんはほとんど恥ずかしそうに語った。「明らかに重要で大きな瞬間がいくつかあったのに、少し平坦に終わってしまったので、はい、残念です。」

おしゃべりのゴルフクラスは一晩中脱出について議論した。場所を非難し、マンハッタンに戻るロングアイランド鉄道の長いルートを指摘する人もいた。ワールドカップのせいにする人もいるが、大勢のハンプトン住民がシネックックでの全米オープンからエクアドル対キュラソー戦のキックオフに向かうために避難していたとは想像しにくい。他の者は、最終組み合わせを午後3時45分に送信するというUSGAのスケジュール決定を非難した。土曜日。しかし、彼は主にウィンダム・クラークを非難した。

クラークは続けて、「明日はたくさんのファンやイベントが来てくれることを願っているが、私にとってそれは依然として本当に重要であり、私はまだその瞬間を感じていた」と語った。「全員がそこにいなかったのはおそらく残念だろう。」

あなたが望むものには注意してください。観客席が半分空になってから 24 時間も経たないうちに、シネコックから水が溢れ出し、猿の足が回転するまでにそれほど時間はかかりませんでした。 32歳の彼は日曜日の大部分を自身の戴冠式で悪役として扱われることに費やしたが、彼はその役を克服するために1年のほとんどを費やしてきた。オークモントのロッカールームでキース・ムーンを演じて以来、クラークはかつては試合と同じくらいのスピードで高まっているように見えた評判を修復するために努力してきた。日曜日、人気のスコッティ・シェフラーとほぼ4時間半、満員のグランドスタンドとシネックック周辺の6層のギャラリーでプレーすることで、彼がまだどこまで頑張らなければならないのかが明らかになった。

そこは本当に大変でした。クラークのティーショットがセカンドショットを外したとき、そしてアプローチがグリーンを外したときも歓声が上がった。 4番のバンカーショットがホーゼル沖で跳ね返り、ギャラリーのロープを越え、敷地内で唯一の舗装された道路に衝突した際に爆発が起きた。彼が何とか命を救ったとき、沈黙が訪れました。彼に対して不正行為をしたファンはフィールドから追い出された。 7番では、ティーショットから6アイアンでフロントバンカーに入れ、3フィートのパーパットを外したとき、歓声はさらに大きくなった。クラークが難を逃れたとしても、その反応は失望だった。それ以上のものを手に入れた場合、シャインコックは生き返りました。 18日に彼が勝利を目指して登場したとき、その控えめな反応は、観衆がチャンピオンを祝っているというよりも、誰かが彼と折り合いをつけていることを示していた。

全米オープン最終ラウンド、15番グリーンでパットを決めたウィンダム・クラークが反応。写真: Corey Sipkin/UPI/Shutterstock

「ニューヨークは私のことをあまり好きではなかった。私は皆さんを愛している」とクラークは日曜日のトロフィー授賞式のために18番グリーン近くに残っていたファンに語った。「でも、分かりました。」

愛されているわけでも、特にカリスマ性があるわけでもないクラークは、昨年オークモントにある121年の歴史を持つロッカーの2つを1打差で突破して壊す以前から、ツアーで最も人気のある選手ではなかった。それ以来、ドライバーはクウェイル・ホローでのスポンサー看板、一連の小さなルール論争、そして過去1年の大半を費やして和らげようとしてきたイメージを強固にするために十分な不満を公の場で表明したことを通じて、デビューを果たした。 LIV後の状況では本物の対戦相手がますます少なくなっているため、彼は人々が強い感情を抱いている数少ないプレーヤーの1人になっています。

すべてのアスリートが大衆の愛情を受け入れる準備ができているわけではありません。 1986年、スポーツ・イラストレイテッド誌は、それほど古いものではなかった表紙でイワン・レンドルを「誰も気にしないチャンピオン」と評したことで有名になった。しかし、シネコックで起こったことは奇妙だった。冷たいパブリックイメージを持つ外国人スターではなかった。これは母国の全米オープンのグラウンドを徘徊し、冷酷な無関心とあからさまな敵意以外の何物でもなかったアメリカ犬だった。

シネコックに到着したクラークのバージョンは、1年前にオークモントを離れたバージョンと同じではありませんでした。彼はその間の数ヶ月を自分のゲームとヘッドスペースの両方を再構築することに費やした。 2022年からクラーク氏のチームの一員であるスポーツ心理学者のジュリー・エリオン氏は、彼女が自信の危機に対処できるよう助けてくれた。日曜日の午後、クラークが待機するベイイング・ギャラリーから数百フィート離れたところで6打差を守ろうと準備していたとき、エリアンは練習場でクラークの隣に立ち、クラークを試合へと駆り立てたプロセスに注意を戻す手助けをした。

同時に、クラークはスイングの中に答えを探し始めました。彼は長いスランプの後、チェリーヒルズのトレーナー、パット・コイナーと協力し始め、彼をスポーツ界で急成長中のスターの一人にしたフォームを見つけるのを助けた。彼がシネコックに到着するまでに、両方の再建が実を結び始めていました。

クラークは後に、オークモント後の数か月間を、彼の内輪が効果的に彼の周囲に「小さな繭」を作り出した時期だったと語った。ライダーカップ出場を逃したことでさらに傷は深まった。しかし、孤独、テクノロジーのいじくり回し、精神的なリセットにより、ここ 1 年間存在していなかった何か、つまり自己信念が徐々に生まれました。クラークは現在、オークモントでの癇癪などのエピソードが引き起こした怒りはほとんど消え、代わりにフォームの改善、ゴルフから離れた大きな満足感、そして最終的には重要ではないことに没頭していたという認識が現れたと語っている。彼にとっては良いことだ。

週末にシネコックの観客が見たのは、完成品だった。スイングを再構築し、自信を再構築し、世間の承認なしに操作することを学んだプレーヤーだ。ウィンダム・クラークを好きになる必要はありません。しかし、4年ぶりにゴルフ界で最も厳しいテストに合格した後、最初はロリー・マキロイを倒し、次に世界ナンバー1プレーヤーを全財産をかけて阻止した後では、ファンが彼を受け入れるかどうかはもはや問題ではない。