NASAは貴重な宇宙望遠鏡を地球への落下から救う大胆なミッションを開始する準備を進めている。
NASA の宇宙研究のための「マルチツール」であるスウィフト天文台は 2004 年に打ち上げられましたが、強烈な太陽の天候により急速に老朽化が進んでいます。
それを救うために、宇宙機関は新興企業のカタリスト・スペース・テクノロジーズを雇い、転がり落ちた望遠鏡を安定した軌道に戻すことにした。
そして、この野心的な「ハイリスク、ハイリターンのミッション」は、早ければ明日にも開始される可能性がある。
3,000万ドル（2,270万ポンド）をかけたこの救出ミッションでは、冷蔵庫ほどの大きさのロボットを軌道に打ち上げ、スウィフトとドッキングし、宇宙まで静かに牽引する予定だ。
リンクと呼ばれるこの救助ロボットには、長さ 3 フィート (1 メートル) 強の 3 本の腕があり、先端にはレゴのミニフィギュアの手のような 2 本の指のようなハサミが付いています。
これらの兵器がスウィフトを捕捉すると、リンクは危険なほど低い 224 マイル (360 km) から、より安定した上空 373 マイル (600 km) まで高度を上げるのに数か月かかります。
すべてが計画通りに進めば、スウィフトの寿命は少なくとも1年延長され、将来のハッブル宇宙望遠鏡救出ミッションへの道が開かれる可能性がある。
NASA は、3 本腕のロボットを使用して、運命にある宇宙望遠鏡を宇宙に押し戻すという大胆なミッションを開始する準備をしています (アーティストの印象)。
スウィフト天文台は、その名前が示すように、高速で回転し、超新星爆発などの一瞬の出来事を捉えることができるため、重要な機器です。
しかし、2024 年に太陽は 11 年の太陽周期の頂点に達し、予想よりも厳しい宇宙天気の期間が始まります。
この宇宙天気により、地球の大気がわずかに膨張し、衛星に対する抵抗が増大し、衛星が地球に落下する原因となります。
すぐに何もしなければ、スウィフトは2026年末までに大気圏で燃え尽きる可能性があることがすぐに明らかになった。
「もしスウィフトを再突入させれば、その望遠鏡は失われてしまうだろう」とNASA科学ミッション責任者のニッキー・フォックス氏はAP通信に語った。私たちは多くの可能性を失うことになります。
「現在、その場所に別の施設を建設する予算はありません。」
昨年9月、NASAはスウィフトを将来に向けて保存する方法を見つけるためにCatalyst Space Technologiesを雇用した。
しかし、天文台を救うためには、地球上空 185 マイル (300 km) の帰還不能点に到達する前に軌道を上げ始めなければなりませんでした。
3,000万ドル（2,270万ポンド）をかけたこの救出ミッションでは、冷蔵庫ほどの大きさのロボット（写真）を軌道上に打ち上げ、スウィフトとドッキングして宇宙まで静かに牽引する予定だ。
スウィフト天文台は2004年に打ち上げられたが、宇宙の激しい天候により軌道が悪化したため、対策を講じなければ今年末までに地球に帰還する可能性がある。
NASAは、スウィフトが帰還不能点を通過する前に安定した軌道に戻すことができる宇宙船（写真）の設計に、米国に本拠を置く新興企業カタリスト・スペース・テクノロジーズを雇用した。
新しいロボットの設計、製造、発売までには 1 年もかかりませんでしたが、スウィフトは 11 月にその臨界高さを超えると予想されていました。
しかし、あらゆる予想に反して、リンクは現在、NASA の貴重な宇宙望遠鏡を打ち上げて救出する準備ができています。
NASAの天体物理学部長ショーン・ドマガル・ゴールドマン氏はこう語る。こんなことが可能になるとは誰も考えていませんでした。私たちが今日すでに達成しているところまで到達できるとは誰も考えていませんでした。
このロボットは、飛行機の腹部に取り付けられたノースロップ・グラマン・ペガサスロケットに乗って、太平洋のマーシャル諸島の環礁から打ち上げられる。
航空機が約 40,000 フィート (12,190 m) に到達すると、ロケットは分離して数秒間自由落下し、その後 3 段モーターがオンになり、10 分以内にリンクを軌道上に持ち上げます。
探査機はスウィフトを迎え撃つまでに約1か月、軌道にゆっくりと押し戻すにはさらに数か月かかるだろう。
これは、スウィフトが9月までにフル運用能力に戻り、天文台の寿命が数年延びる可能性があることを意味する。
このミッションにはリスクがないわけではなく、成功が保証されているわけではありませんが、NASA が節約できる可能性があるため、この危険な任務にはリスクを負う価値があります。
リンク（写真）と呼ばれるこのロボットは現在打ち上げの準備が整い、まもなくスウィフトとの合流に向かう予定だ。
リンクは航空機の腹部に取り付けられたノースロップ・グラマン・ペガサス・ロケットで打ち上げられ、高度4万フィートまで運ばれる（写真）
スウィフトの当初の費用は 2 億 5,000 万ドル (1 億 8,920 万ポンド) でしたが、NASA の科学ミッション予算が 47% 削減されたため、それに代わる資金はありません。
ドマガル＝ゴールドマン氏は、「これはハイリスク、ハイリターンのミッションだ」と語る。 「この強化の取り組みから得られるものはたくさんあり、Swift の機能を置き換えるよりも費用対効果が高くなります。」
これは、破壊された宇宙船を回収し保存するカタリスト・スペース・テクノロジーズの能力を試す重要なテストでもある。
これらは、同様に激しい太陽の天候の影響を受けているハッブル宇宙望遠鏡を救うために、間もなく必要になるかもしれない能力です。
36 歳の望遠鏡はシャトル時代に 5 回整備され、船外活動をした宇宙飛行士が修理を行い、主鏡の重大な光学問題を修正しました。
しかし、この古い天文台は現在、安定した軌道から外れつつあり、運用を継続するには2028年に増強が必要になる可能性がある。
今年 Swift に移行する際に学んだ教訓は、この重要なテクノロジーがプロセス中に損傷しないようにする上で極めて重要となる可能性があります。
Catalyst CEO の Ghonhee Lee 氏は、「Swift は整備用に設計されたものではありません。迅速かつ費用対効果の高い方法で寿命を延ばすことができることを実証することで、私たちは軌道上でのメンテナンスを想定して設計されていない宇宙船のメンテナンスのための青写真を作成しています。
NASA のハッブル宇宙望遠鏡は今も稼働しており、1990 年のミッション開始以来 150 万回以上の観測を行っています。
ハッブル望遠鏡は、1990 年 4 月 24 日にフロリダのケネディ宇宙センターからスペースシャトル ディスカバリーに乗って打ち上げられました。
1889年にミズーリ州で生まれた有名な天文学者エドウィン・ハッブルにちなんで名付けられました。
彼はおそらく、宇宙が膨張しているという発見と、その膨張速度 (現在ではハッブル定数の造語となった) の発見で最も有名です。
ハッブル望遠鏡は、1889 年にミズーリ州で生まれた有名な天文学者エドウィン ハッブルにちなんで名付けられました (写真)
ハッブルは 1990 年のミッション開始以来、150 万回以上の観測を行っており、18,000 近くの科学論文の出版に貢献してきました。
高度約 340 マイルの地球低軌道を時速約 17,000 マイル (時速 27,300 km) の速度で周回しています。
ハッブルのポインティング精度は 0.007 秒角で、これは 200 マイル (320 km) 離れた場所からフランクリン D. ルーズベルトの頭に集束レーザー ビームを照射できるのとほぼ同じです。
ハッブル望遠鏡は、ハッブル定数の発明に責任を負い、史上最も偉大な天文学者の 1 人であるエドウィン ハッブルにちなんで名付けられました。
ハッブルの主鏡は幅 2.4 メートル (7 フィート、10.5 インチ)、全長 13.3 メートル (43.5 フィート) で、大型のスクールバスと同じ長さです。
1990 年 4 月のハッブルの打ち上げと展開は、ガリレオ望遠鏡以来、天文学における最も重要な進歩を記録しました。
5 つの整備ミッションと 25 年以上の活動のおかげで、私たちの宇宙観とその中での私たちの位置は決して同じではありませんでした。
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