米国は現在、1973 年の絶滅危惧種法に基づいて 1,662 種の国内種と 638 種の外来種を保護しています。しかし、ハクトウワシ、ハイイログマ、（私の友人の）アメリカワニなどの国民的象徴を保存することで高い評価を得ているにもかかわらず、リストに追加された種が1985年以来300％増加していることを考えると、この取り組みは皮肉なものだ。連邦政府の資金提供が追いついていず、これらの種それぞれを保護するために必要な資源はほぼ半分に減少している。
しかし、米国魚類野生生物局（FWS）と自称「絶滅撲滅」スタートアップ企業Colossal Biosciencesとの間の新たな官民パートナーシップは、そのギャップを埋めることを約束している。コロッサル社は、最近設立された非営利団体であるコロッサル財団を通じて、2,300種以上の絶滅危惧種の動植物の遺伝物質を収集、配列決定、保存する大規模プロジェクトで連邦研究者と協力することを約束した。 Colossalの分散型BioVaultネットワークに収容されるこのプロジェクトは、将来の使用に備えて凍結保存されたDNA、組織、生殖細胞の両方を保存することを目的としているほか、アメリカ大陸の生物圏のリスクにさらされている各メンバーの詳細でデジタル化された「参照ゲノム」も保存することを目的としている。
米国FWS所長のブライアン・ネスヴィク氏は声明で、「この協力は、バイオバンキングとゲノミクスがどのように既存の保全ツールを補完し、絶滅危惧種の回復と長期的な回復力に貢献できるかについての理解を進めるのに役立つだろう」と述べた。
しかし、コロッサル社の最高動物責任者であるマット・ジェームス氏は、より野心的な評価を下し、「この取り組みは米国における保護を再定義するだろう」とジェームズ氏は発表の中で述べた。 「私たちは初めて、アメリカで最も脆弱な種の永久的な遺伝記録を、絶滅する前に作成しています。」
BioVault データを全員に提供
2024年末の設立以来、1億ドルの寄付を受けてきたコロッサル財団は、保全ゲノミクスデータのライブラリーを、連邦野生生物管理者だけでなく、世界中の科学コミュニティや保護活動家のための公共リソースにしたいと考えている。同組織は木曜日、米国FWSとの提携を通じて生成されたすべてのゲノムデータを「オープンアクセスリポジトリ」を通じて利用可能にし、そこでは「無料で提供される」と発表した。
「将来の自然保護活動家は、フィールドノートや写真を継承するだけでなく、前例のない規模で生物多様性を理解し、保護し、回復するために必要なゲノムツールも継承するでしょう」とジェームズ氏は述べた。
「これは、ゲノム時代に向けた国立公園システムを創設することに相当する保全だ」と、現在コロッサル財団の事務局長として二重の責任を果たしているジェームズ氏は言う。
「進化的イノベーションの図書館」
コロッサルは昨年2月、BioVault施設10カ所の世界計画を初めて発表したが、これはアラブ首長国連邦との9桁規模の取り組みの一環で、中東諸国が同社に少なくとも6000万ドルを投資したと伝えられている。 Colossal社のCEOであるBen Lamm氏は、同社のBioVault計画を「現代のノアの箱舟」、そして北極圏のスヴァールバル諸島にあるノルウェー政府の作物多様性バックアップサイトに例えた。
「スバールバル世界種子貯蔵庫が私たちの食料供給の遺伝的多様性を保存するために設立されたのと同じように、このパートナーシップは生命の遺伝的多様性を保存することを目的としています」とラム氏は声明で述べた。 「このパートナーシップは、将来の世代が自然界の記録を継承するだけでなく、それを保存、研究、復元する機会を確実に得ることを目的としています。」
Colossalは、野生動物のゲノム配列決定の成果を一般に公開する計画を立てているが、Vaultの冷凍保存された生殖細胞系およびこれらの種からのその他の遺伝物質のタンデムコレクションをどのように収益化するのか、あるいは収益化しないのかについてはまだ詳細を明らかにしていない。
近年、同社は遺伝子工学および生物工学技術を一部、その技術から派生したスピンオフ企業を通じて商業化している。ブレイキングは2024年に設立され、プラスチックを生分解できる微生物を操作する計画だ。そして、2022年に設立されたForm Bioは、独自の遺伝子解析ソフトウェアの使用をライセンス供与している。
ラム氏は、市場の相乗効果はさておき、コロッサルの取り組みのような自然保護活動は「私たちの世代の最も重要な責任の一つ」になる可能性があると述べた。
「それぞれの種は、何百万年にもわたって開発された進化上のイノベーションのライブラリーです」とラム氏は述べた。 「一度失われると、その知識は永久に失われます。」
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