芝テクノロジーがワールドカップの大勝利でアメリカの完璧なピッチングにどのように役立ったか

LOS ANGELES STADIUM — From the concourse level, the lush green carpet of grass beneath looked immaculate. On whatever screen you watched these first few days of matches at the 2026 FIFA World Cup, the fields appeared equally pristine.

Looks can deceive, obviously. The truth would be revealed either way shortly after the tournament co-host U.S. national team kicked off Group D by beating Paraguay on Friday, when I pulled veteran USA defender Antonee “Jedi” Robinson aside, asked him how the surface had played, and waited for his verdict.

Antonee “Jedi” Robinson playing for the USA at the World Cup. (Photo by Karl Anderson/Icon Sportswire via Getty Images)

“We were just talking about this [in the locker room]「これはおそらく私がこれまでアメリカでプレーした中で最高のフィールドだ」とJDは語った。

FIFAが2026年版のサッカーの四角形の目玉を米国、カナダ、メキシコに引き渡してから8年間、ピッチの質がどうなるかは避けられない話題となってきた。開催国3か国の16会場のうち半分には通常天然芝のグラウンドがないため、世界スポーツの統括団体は39日間の大会に先立って仮設の芝生グラウンドを設置する必要がある。

スポーツ最大のイベントにふさわしい水準に達しないのではないかという懸念は当然だ。過去 2 年間の夏、CONCACAF のゴールドカップ、CONMEBOL のコパ・アメリカ、そして今年 6 月と 7 月のメインイベントに向けた予行演習と考えられていた FIFA のクラブワールドカップに出場する選手たちは、驚くべき頻度で足元の貧弱な芝生を破壊しました。

「一般的に、これは衝撃的です」とJDは、地球上で最も有名なアスリートたちが試合をする数日前に、NFLチームが使用する合成格子の上にしばしば設置されるこれらのバージョンが急遽設置されたことを認めた。

選手たちはそれを嫌がります。ファンもね。なぜ彼らはそうしないのでしょうか？フィールドが悪いとサッカーも貧弱になります。

「路面がどのように反応するか、ボールがどのように弾むかが分からず、粘着性がある場合、最高のサッカーをすることはできない」とロビンソンは語った。「今夜はそれができるかもしれない。」

アメリカのアントワーヌ・“JD”・ロビンソンがワールドカップでパラグアイの選手を守った。 (ゲッティイメージズ)

それは幸せな偶然ではありませんでした。カタールワールドカップに向けてトップクラスのグラウンドを準備することは比較的容易だった。コネチカットほどの広さの砂漠の国で、全64試合が首都ドーハまたはその近郊で行われた。彼らはそこで草を入手しなければなりませんでした。草はアメリカの芝農場で栽培され、中東に運ばれました。しかし、一度そこに着くと、気候や天候に変化はありませんでした。

今回のワールドカップはこれ以上に違うものはありません。カナダとメキシコとの共催で、北米大陸全体に 16 か所の会場があります。湿度と標高には大きな変化があります。メキシコシティで先週開催されたワールドカップの開幕戦は標高7,200フィートで行われたが、7月19日にニューヨークのニュージャージースタジアムで行われる決勝戦は海抜ゼロメートルで開催される。

5 つのスタジアムには屋根があり、他の 11 つは屋外です。 FIFA の使命は、どこにいても、すべての分野で同等のパフォーマンスを生み出すことでした。このプロセスは 10 年近く前に始まりました。

「2022年のカタールでのFIFAワールドカップの開催面積が最小だった2026年から最大規模になる2026年には、独特の課題がいくつかある」とFIFAのピッチマネジメント上級マネージャーのアラン・ファーガソン氏は今年初めに記者らとのZoomカンファレンスで語った。

グラウンドキーパーはロサンゼルスでワールドカップのピッチを見守っています。 (カルビン・クオ/ロサンゼルス・タイムズ、ゲッティイメージズ経由)

彼らに応えるために、FIFAはミシガン州立大学とテネシー大学（確かに存在します）のこの分野の2つの主要な機関から芝生の専門家を雇用しました。 (駄洒落を意図したものです。)

「私たちは両大学間で200以上のプロジェクトを行ってきました」とテネシー大学の教員であるジョン・ソロキン博士は語った。彼は1994年にMSUの学生として、その年のデトロイト郊外のポンティアック・シルバードームの設置に携わった。この年、米国が32年前にワールドカップを初めて開催して以来、初の屋内ワールドカップの試合が開催された。

グローライト技術の進歩と、合成繊維で強化された天然芝である「ハイブリッド」フィールドが広く受け入れられたことにより、「どの試合でも一貫してプレイ可能な地面を提供することが現実的になっており、ボールが地面と触れ合い、走ったりカットしたりする選手が足元で同じ感触を得ることができる」と、30年前に彼の指導者だったMSUのトレイ・ロジャース博士とともにこの事業を主導したソローキン氏は語った。

すべてに対応できる万能の解決策はありませんでした。 NFLのファルコンズが使用するフィールド芝が2026年シーズンに向けて張り替えられる予定だったアトランタの屋内スタジアムでは、アトランタ・ユナイテッドのMLSキャンペーンに先立ち、グランドスタッフが冬の間天然芝を敷いた。過去数カ月間に地元のグラウンドキーパーから学んだ教訓を生かし、FIFAは5月にそのピッチを独自のピッチに置き換えた。

アメリカの次の試合はシアトルで行われます。 (写真提供: Dirk Wem/Belga Mag/Belga/AFP、Getty Images)

金曜日に行われたアメリカのグループ第2戦対オーストラリア戦（FOXとFox Oneで東部時間午後3時キックオフ）の開催地であるシアトルでは、FIFAフィールドが1か月以上前になくなっていた。 4月15日、サウンダーズはCONCACAFチャンピオンズカップの試合でメキシコのクラブ、ティグレスを破った。マイアミは月曜夜にウルグアイとサウジアラビアが指名する2週間以上前の5月27日にピッチに立った。

ソローキン氏の目標は、「テレビで見栄えがよく、美的に優れていて、試合後にフィールドの素晴らしさ以外は話題にならないようなものを作ることだった」と語った。

まだ苦情は受け付けられていません。

同じ米国代表フルバックのアレックス・フリーマンは、ロサンゼルスのフィールドについて尋ねられた際、「JDの意見に同意する」と答えた。「ボールの動きがとても速くて、自分たちのゲームをすることができました。」