原子力関連スタートアップ3社が大きな成果を上げた。なぜそれが重要なのか、そしてなぜ重要ではないのか

スタートアップが3社ある主要な核のマイルストーンの完了を祝うエネルギー省の独立記念日の祝典に花火を提供。彼らは、クリス・ライト・エネルギー長官が「アメリカの原子力ルネサンス」と呼ぶ次世代原子力の開発・配備を引き起こすことを目的とした試験計画の一環として、新しい原子炉を委託した。

実験プログラムに参加している他の企業は、ドナルド・トランプ大統領が昨年の大統領令で定めた期限後の早ければ7月4日に臨界（電力供給の重要なステップである連鎖反応を続ける原子炉を指す用語）に達する可能性があると示唆している。しかし専門家らは、この試験運用は業界にとって良いPRにはなるものの、新しい原子炉設計が商業化されるまでにはまだ長い道のりがあると述べている。

ブレークスルー研究所の原子力エネルギー革新プログラムのディレクターであるアダム・スタイン氏は、「これらのプロトタイプには、すべてがあり、何も意味がありません」と述べています。「それらは危機的な状況に達している企業に多大な貢献をしますが、それらの企業にとってさえ、それらは商用製品ではありません。それらは試験炉です。」

何十年にもわたって、米国の原子力情勢は、水を使用して熱を伝達し、核反応を維持する大型軽水炉が主流を占めてきた。より革新的な設計の小型原子炉を建設するという夢は、規制環境の遅れと中小企業が新しい原子炉設計を開発するのに必要な巨額の初期費用のせいで、長い間手の届かないところにあった。

「この業界は長い間行き詰まっていると考えられていました。原子炉の完成は常に 10 年先のことでした」とスタイン氏は言います。このパイロットプログラムは「意図的に素早く行動するなら、それが真実ではないことを示している。それは物語を変え、認識を変える。投資コミュニティにとって大きな意味を持つ。」

シリコンバレーではますます多くの投資家や技術関係者が、データセンターやその他の事業に電力を供給するために年中無休でカーボンフリーのエネルギーを供給できる小型原子炉を、テクノロジーの新たな黄金時代の一部とみなしている。ハイテク業界は、規制を緩和し小型核設計の開発を加速させたトランプ政権を強く非難している。政権は昨年の大統領令を通じて試験プログラムを創設するなど、多くの措置で対応してきた。古典的なトランプ流のやり方で、2025年5月に発令された大統領令は、7月4日の建国250周年記念式典に合わせて、少なくとも3基の原子炉を廃炉にするという積極的なスケジュールを設定した。

エネルギー省は2月、試験計画の一環として建設中のものも含め、同省の管轄下で運転中の原子炉に対する多くの環境・安全規制をひそかに解除した。（同様の規制緩和は現在、市販原子炉を承認する原子力規制委員会でも取り組んでいる。）スタイン氏は、何年もかかる可能性がある環境影響記述などの要件のプロセスを短縮することで、プログラムに参加する企業の「大幅な時間の節約」につながったと述べている。

パイロットプログラムの原子炉設計は、煩雑な手続きの削減によって恩恵を受けただけではありません。多くの企業は連邦政府から資金提供を受けた国立研究所からの支援も受けています。ヴァラール・アトミックス社は昨年末、ロスアラモス国立研究所で、スタートアップの燃料と研究所から提供された主要な構造コンポーネントを備えたコアを使用して臨界質量に達した。（同社は今月初め、ユタ州の国費の研究所施設に2基目の原子炉を建設し、再び危機的状況に達した。）大統領令の7月4日の期限を守ったパイロットプログラムのもう1つの新興企業であるアンタレス・ニュークリア・アンド・デプロイアブル・エナジーも、国立研究所で危機的状況に達した。

ALO Atomicsの共同創設者兼最高経営責任者（CEO）のマット・ロザック氏は、政府が新しい原子炉開発を優先したことが、同社が前進できたスピードのおかげであると認めている。彼の会社は試験的プログラムの一部であり、まだ真剣に取り組んでいませんが、すぐにそうしたいと考えています。