クイーンズランド州北部の熱帯雨林で、滝のような強力な巣を張り、獲物を捕まえては驚くべき速さで放つ新種のクモが発見された。
バネで作動するこの罠は、一度に 1 種類のアリのみを捕獲するように設計されており、研究者らはこれを「究極の特殊化」と表現しています。
科学者らによると、ボルトや石を発射する古代ローマの兵器にちなんで名付けられたこのバリスタスパイダーは、縄張り意識が高く攻撃的なアオキアリ、オエコフィラ・スマラグディナだけを捕らえる特別な能力を進化させたという。
まだ正式な名前はありませんが、このクモを最初に観察したのは、クモの研究者で写真家でもある生物医学科学者のグレッグ・アンダーソン氏です。
その後、オーストラリアのマッコーリー大学の科学者チームがクイーンズランド州ファーノースのクックタウン近くの熱帯雨林で10昼夜を過ごし、クモの位置を特定し、詳細に観察し、高速カメラと赤外線カメラを使ってクモの行動を記録した。
-Ballista-spider-rests-underneath-a-leaf-during-the-day-(B)-Ballista-spider-waits-for-the-prey-in.png "バネ仕掛けの罠を使って危険なアリを狩る新種のクモがオーストラリアで発見")
研究者らは最初、クモの餌が主にアリという難敵な獲物で構成されていたことに驚いた。研究著者であるマッコーリー大学のアジェイ・ナレンドラ氏は、「アリは、種によっては刺す能力など、さまざまな化学的防御機能を備えており、警報信号を利用して数百、さらには数千匹の他のアリを予備として急速に動員し、潜在的な捕食者を克服している」と述べた。
「アリは非常に危険なため、クモがアリを食べるのは非常に珍しいことであり、特定の種のアリだけを食べるクモを見るのはさらに奇妙だ」とナレンドラ博士は語った。
科学者らは、日中、バリスタグモがアオアリが活発に餌を探している場所の上の葉の裏側に避難していることを観察しました。
そして、夜になると、クモは50cm以上下降して、葉、枝、林床などに定着します。
この時点で最大 4 時間を費やして、15 ～ 60 本の垂直シルク張力ラインを地面近くの円錐形に結び付けます。
次に、クモは円錐形を薄い種類の糸で包み、すぐに上方に後退し、正しいアリが到着するまで糸を保持します。
研究者らは、このトラップがトンネルを装った小さなカタパルトのように機能することを観察しました。
罠が仕掛けられてから数秒以内に、アオアリが引き寄せられ、攻撃的に反応し、噛みつき、アンカーポイントから円錐形を引き離します。
これによりトラップに衝撃が加わり、アリは重大な自動車事故に匹敵する速度で円錐形の奥深くまで追い込まれます。
研究者らによると、クモは弾性エネルギーを蓄え、それを急速に放出するために巣を作るという。
アリが巣に完全に捕らえられるのを待ってから、アリを糸で包みます。
ナレンドラ博士は、「建設の最終段階で、クモが働きアリを特に引き寄せて攻撃的な攻撃を誘発するフェロモンを付加し、それによって巣を開くのではないかと考えている」と述べた。
「これは、クモの巣が単一の獲物種を捕まえるように設計されており、そのメカニズムが捕食者ではなく獲物によって引き起こされる唯一のケースのようです」と彼は説明した。
研究者らは、この巣の仕組みは、クモが潜在的に危険な獲物を一度に1匹ずつ選択し、アリの通り道や巣から遠ざけるための高度に特殊化された方法として進化したと考えている。
彼らはまた、このクモは予測可能な経路をたどり、この待ち伏せ戦略を効果的にする方法で行動する 1 種類のアリだけを狩るように進化したのではないかとも疑っています。
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