NASA探査車が火星に古代の微生物の存在の可能性のある兆候を検出

NASA の探査車パーサヴィアランスは、火星の岩石から複雑な炭素分子を検出しました。これらの炭素分子は、古代の微生物の生命の痕跡の可能性としてすでに注目を集めています。

探査機のシャーロック装置による測定により、数十億年前に惑星のジェゼロ・クレーターに水を運んだ干上がった川、ネレトヴァ渓谷に沿って流れるブライト・エンジェル露頭の泥岩中に有機炭素が含まれていることが確認された。

検出された炭素の形態は高分子炭素 (MMC) として知られており、生物由来である可能性があります。地質学的プロセスでもこの物質が生成される可能性があるため、その検出は過去の火星生命の証拠ではありません。

アリゾナ州の惑星科学研究所のアシュリー・マーフィー博士は、MMCはさまざまな環境や種類の岩石で見つかる可能性があると述べた。「石炭に含まれる微生物マットや化石有機物などの生物学的起源に由来する可能性があるが、岩石と水の反応や隕石の衝突によって形成される可能性もある」と同氏は述べた。

ブライトエンジェル露頭の泥岩は、2024 年に探査機パーサヴィアランスが、地球上の化石微生物によって形成された特徴に似た興味深い表面の斑点や物体を発見したとき、波紋を巻き起こしました。昨年科学的詳細が発表されたとき、元NASA長官代理のショーン・ダフィー氏は、「これは火星でこれまで発見された中で最も明確な生命の痕跡かもしれない」と述べた。

最新の研究で、マーフィーと彼の同僚は、パーサヴィアランスのシャーロック紫外線レーザーを謎の岩に照射し、後方散乱光を測定した後、どのようにして複合炭素を検出したかについて説明している。

チェヤワ滝泥岩の岩石の検査では、その表面に高分子炭素が存在することが明らかになった。これは、この岩石が最近火星の大気にさらされたか、埃っぽい地表の有機物質を通常破壊する放射線や化学酸化に耐性があることを示唆している。

この発見は、NASAの探査機が火星の3,000マイル以上離れた場所で有機物を含む泥岩を発見したことを意味する。他のものは、惑星のゲイル・クレーターを探索している探査車キュリオシティによって報告されました。「これは、火星の居住可能性と有機物の利用可能性が、数十億年前には地球全体に広がっていた可能性があることを示している」と著者らは『Science Advances』に書いている。

この研究には関与していないレスター大学の惑星科学者ジョン・ブリッジス教授は、この研究によってジェゼロ・クレーターのブライト・エンジェル露頭に関する「さらに興味深い情報」が得られたと述べた。

「ブライトエンジェルでの生命の可能性を示す質感だけでなく、もしこの古代のデルタ地帯に生命が存在していれば存在していたであろう炭素構成要素の残骸からも、ジェゼロがあらゆる原始的な生命にとって居住可能な環境であったことがすでに分かります。」

NASA の火星探査機には、複雑な炭素が古代の火星の微生物から来たのか、それとも地球上のプロセスから来たのかを検出する装備はありませんが、その答えは地球上の研究室で見つかるかもしれません。 NASAはこうした実験のために火星の岩石のサンプルを持ち帰るつもりだったが、そのミッションは1月に中止された。現在、2030年代に向けてミッションの改訂が計画されている。中国は2031年に自国の火星サンプルを返還することを目指している。

「パーサヴィアランス探査車の科学ペイロードは、非生物的プロセスと生物学的プロセスによって形成された有機物質を区別するように設計されたのではなく、より厳密な試験のために地球に帰還する可能性があるために収集すべき岩石を特定するために選ばれたのです」と、カリフォルニアにあるNASAジェット推進研究所の研究科学者で論文の共著者であるカイル・ウッカート博士は述べた。「これらの岩石の生物起源の可能性を判断する最良の方法は、地球上で追跡分析を行うことです。」

もう一人の共著者であるインペリアル・カレッジ・ロンドンの有機地球化学者マーク・セフトン教授は、高分子炭素は地球上の化石有機炭素と太陽系の非生物炭素の両方の主成分であると述べた。「これらの情報の宝は、解決する必要があるパズルです」と彼は言いました。「そして、これはサンプル返却後に地球の研究所で行うのが最善です。」