Fクイーンズクラブでのプロテニストーナメントのコートに戻ってから長い2週間が経ち、セリーナ・ウィリアムズの心の中で時計は時を刻んでいた。彼女は4年間競技から遠ざかっていた後、44歳でダブルスに復帰することをすでに約束していたが、ダブルスではプレーヤーはパートナー1人の助けだけでコートの半分をカバーする必要がある。本当の問題は、彼女が世界最高のテニスプレーヤーとのシングルスで再び自分自身を賭ける勇気があるかどうかだった。
シングルスのワイルドカードでウィンブルドンに出場し、カムバックを加速させるというウィリアムズの決断は、まさに土壇場で思われた通りだった。予選抽選が行われる前日、6月21日(日)に女子シングルスの抽選の最終ワイルドカードとして発表された。「月曜日まで決める必要があった。日曜みたいだったと思う。それまでは確信が持てなかった。正直に言うと、まだ分からないけど、様子を見てみよう」と大会前の記者会見でウィリアムズは笑顔で語った。
彼女の決断が明確になるかどうかに関係なく、彼女が法廷に足を踏み入れる頃には、もう後戻りはできないだろう。ウィンブルドンの女子シングルス、女子ダブルス、混合ダブルスで14回優勝し、2012年ロンドン大会ではこのグラウンドで2度のオリンピック金メダリストであるウィリアムズは、火曜日の午後にセンターコートに戻り、2022年全米オープンの出場除外により競技から「遠ざかって」以来初のシングルスの試合でオーストラリアのマヤ・ジョイスと対戦する。
シングルスの試合スピードを上げようとコート上で懸命に練習し、シングルスの練習トーナメントを行わずにウィンブルドンに戻ることも考えていたが、ウィリアムズさんはこの機会を逃すわけにはいかないことに気づいた。「ウィンブルドンで誰かのワイルドカードが手に入るのは毎日ではない」と彼女は言う。 「おそらく何人か名前を挙げることができます。私もその一人でした。『この機会をしっかりと活用すべきだ』と思いました。私が再びここにたどり着くかどうかは誰にもわかりません。これは可能です。
「私はこう言いました。『どうしたの、セリーナ？ 何を考えているの？ 頭がおかしいの？』 「これは本当にやったほうがいいよ」みたいな。人はアスリートになるために生きています。自分のやっていること、自分が最も得意なことを示す素晴らしい機会があると思います。最終的には、「これは素晴らしいから、私もやるべきだ」と思ったと思います。
20歳のジョイントはウィリアムズより約25歳年下で、ウィリアムズのこれまでの最年長ライバル、ラリサ・サブチェンコ（1966年生まれ）より40歳年下である。ノーシード選手であるウィリアムズは、第1シードと第2シードのアリーナ・サバレンカとエレナ・リバキナを含む誰と対戦してもおかしくなかったが、ジョイントではまずまずの1回戦引き分けを受けた。このオーストラリア人選手はツアーでも有能な若手選手の一人で、昨年イーストボーンの芝で優勝したが、今年は2年目のスランプに陥り、過去14試合中13敗を喫している。
また、ウィリアムズ自身が何が彼女に復帰の動機を与えているのか実際に知っているかどうかも不明だが、彼女は希望を低く抑えている。ウィリアムズは、自身の復帰を24回目のグランドスラムタイトルを獲得するための試みであると誤って説明するのではなく、プロテニス選手としての時間を真に楽しむ機会であると語った。これは、メジャータイトルを獲得するという大きなプレッシャーにさらされていたときには不可能だったことであり、「私の感情は違っていただろう」と彼女は言う。
「私のキャリアで初めて、私の期待は明らかに違ったものになりました。私の気持ちは全く同じです。これまで楽しんだことがないわけではありません。そうでなければ、今日ここにいないでしょう。しかし、私はそこにいることを本当に楽しむつもりです。」
競技活動から離れていた数年間、ウィリアムズは喜んでテニスを観戦し、若い選手の成長を追った。彼女は、サバレンカ、ココ・ガウフ、ミラ・アンドリーバを、特にフォローして楽しんでいる競技者として挙げています。記者会見で、開幕戦でウィリアムズと引き分けられる可能性について、どれほど緊張していたかをユーモアたっぷりに明かしたのはアンドリーバだった。ウィリアムズは、これを潜在的なライバルが彼女を恐れている兆候だと見ている：「それはビッグ4が戻ってくるようなものです。つまり、ノバク [Djokovic] まだここにいるが、最初のラウンドで彼らと対戦したい人はいないだろう。そんなことをしたい人は思いつきません。
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「これはとても名誉なことだと思うし、それが私が彼を愛するもう一つの理由だ」 [Andreeva]。それも自然な感情。特にグランドスラムでは、ウォーミングアップをしたいし、誰かと一緒にプレーしたいと思うでしょう。私のゲームがどのように進化したかどうか、何が起こるか、それ以外のことは誰にもわかりません。このようなタイプの相手と対戦するのは常に非常に難しいことだ」
ウィリアムズはこの一週間、これまでよりも多くの選手たちと練習セットに熱心に取り組み、大会に向けてできる限りの準備を整えようと努めてきた。このカムバックに向けて彼女が注いでいる努力は、一部のチームメイトにも負けていない。ノバク・ジョコビッチは、「彼女が絶頂期だった頃に見て以来、ジムで彼女をこれまで以上に見たと思う」と語った。 「それは、彼女がこれが最善の結果になることを本当に望んでいることを私に伝えます。正直に言って、彼女が費やしている努力は賞賛に値します。」
ウィリアムズにとって、カムバックに対する彼女の不確実性は、記者会見に戻らなければならないという見通しにまで及んでいたが、彼女は再び自分自身を危険にさらし、オッズがどのように下がるかを確認するためにここに来た：「この前にここに座って戻ってくるとは思ってもいませんでした。私がそれについてどのように感じているかは誰もが知っています。だから、再び同じことをするとは思っていませんでした」と彼女は言います。 「上記のすべて。私が進化したとき」 [from tennis]戻ってくるとは思ってもいませんでした。」
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