科学者らはジャイアンツ・コーズウェーを形成した世界的に重要な火山活動を発見

何世紀にもわたって、この物語は世代から世代へと語り継がれてきました。アイルランドの巨人フィン・マックールが、スコットランドのライバルであるベナンドナーと戦うために、アントリムの海岸線の一部を海に投げ込み、北アイルランドにジャイアンツ・コーズウェイを建設した経緯です。

今回、科学者らは、約6000万年前に海岸線に4万本の独特の絡み合った玄武岩の柱を形成させたのは、2体の破壊的な巨人の間の神話上の戦いではなく、「地球規模に影響を及ぼす大規模な火山活動」中の激しい地質活動だったことを明らかにした。

ジャイアンツ・コーズウェイがどのように形成されたのかを調査している地質年代学者らは、この地域での火山活動を発見し、コーズウェイを含む岩石がわずか550万年の間に形成されたことを示し、これまでの推定より8メートル短かった。

この発見により、ジャイアンツ・コーズウェーの形成過程が、グリーンランドなどの遠隔のサンゴ礁で記録された世界的に重要な火山現象と関連していることが明らかになった。

ジャイアンツコーズウェイの玄武岩の柱は、ユネスコの世界遺産に登録されています。写真：アンドレア・プッチ/ゲッティイメージズ

英国地質調査所（BGS）の地質年代学者、サイモン・タップスター博士は、「ジャイアンツ・コーズウェイの火山の歴史は大体知っていたが、今私たちにできることは、そのタイミングをその地域の他の火山系と前例のないレベルで結び付けることだ」と語った。

「この出来事が起こる前、グリーンランドは英国の北の地殻にくっついていた。そしてこの出来事の終わりには、北大西洋がそれらの間に開き始めた」と彼は述べた。

北アイルランド地質調査所とBGSの科学者らは初めて、北アイルランド高原の最初の溶岩流を、スコットランド・ヘブリディーズ諸島のスタファ島にあるフィンガルの洞窟にある巨大な玄武岩柱（コーズウェーの数百万年後に形成されたと考えられていた岩石）を形成したのと同じ火山活動と明確に結び付けることができた。

近くのモーン山脈やヘブリディーズ諸島のラム島の岩石層、さらにはスカイ島のマグマ活動もこの火山活動に関連付けられている可能性があり、ジャイアンツ・コーズウェイの形成を初めてより正確な地球規模の地質学的文脈の中に置き、科学者が北アイルランド全域の火山活動の新しいタイムラインを作成できるようにする。

タップスター氏は、「基本的に、私たちが行ったことは、北大西洋全体にわたる火山岩のタペストリーをつなぎ合わせることでしたが、北アイルランドに焦点を当てることで、世界に影響を与えた大規模な火山現象を再評価することができました。

「そうし、時間枠を再評価することで、これが実際には非常に短期間に起こったことを示しました。」

ジャイアンツコーズウェイはユネスコの世界遺産に登録されており、英国の最も偉大な自然の驚異の 1 つに選ばれています。アイルランドの民間伝承によれば、フィン・マックールは祖国を脅かすベナンドナールと対峙するためにスコットランドに渡れるようにこのルートを作ったが、スコットランド人のライバルに追われ、スコットランド人がはるかに大きく堂々とした巨人であることに気づき、アイルランド島に退却したという。

伝説によれば、その窮地を救ったのはフィンの機転の利いた妻ウーナだったという。彼はフィンを巨大な赤ん坊に変装し、ベネドナーが赤ん坊の父親が戦いで彼を倒すのに十分な大きさであると信じるようにし、恐れを抱いてスコットランドに引き返し、彼の行く手にあるできるだけ多くの交差点を破壊した。

ドラマチックな風景を訪れる観光客はこの伝説を信じたがるかもしれないが、科学者らはコーズウェイが地殻の亀裂から厚い溶けた岩石が隆起して形成されたことを示した。溶岩が冷えて収縮するにつれて、岩石に応力とひずみが形成され、岩石はほぼ六角形の柱に砕けましたが、一部の岩石には 4 つ、5 つ、7 つ以上の側面がありました。

タップスター氏の研究は、周囲の岩石の地質年代をより正確に定量化することで英国の地質学の理解を向上させるというBGSの広範な取り組みの一環である。

同氏は、「タイムスケールと高解像度のタイムラインを見ることで、これを他のさまざまな場所、特にスコットランドのインナー・ヘブリディーズ諸島、マル火山、ラム島、スカイ島と組み合わせ、グリーンランドやフェロー諸島をより広い視野で見ることができる」と語った。