NASA、「マルチツール」軌道衛星を悲惨な死から救うために奮闘

NASAは昨年2月、抗力を減らし、宇宙望遠鏡の軌道崩壊が地球大気中の摩擦で激しい死に至るまでの時間を稼ぐことを期待して、ニール・ゲーレルス・スウィフト天文台でのすべての科学活動を一時停止した。その後の数カ月で、米国宇宙機関は装置をより高い安全な軌道に乗せる「再起動」ミッションのまとめを急いだ。

NASAがプレス声明で述べたように、この異例の作戦は、伝えられるところによると、この種の衛星整備としては初であるとのことで、民間航空宇宙会社カタリスト・スペースが開発したリンクと呼ばれる3本のロボットアームを備えた3,000万ドルの軌道飛行船を配備し、「数カ月かけて徐々にスウィフトの高度を上昇させる」計画だという。しかし、今朝の時点で、NASAのスウィフト救出ミッションは、火曜日と水曜日の悪天候のため、1週間以内に3回延期されており、木曜日にはカタリストの救助ロボットが「打ち上げロケットの問題」により一時的に停止された。

「このミッションの次回の打ち上げ試行日 […] NASAの広報専門家アリス・フィッシャー氏は、「チームが今日の取り組みのデータを精査した後に決定されるだろう」と最新情報で述べた。

再利用、再利用、リサイクル

スウィフトが軌道上で 21 年近くもの間、この宇宙衛星はすでに当初の目的、つまりガンマ線バーストを記録するという目的を超えています。これは、遠くにある高密度の星が崩壊して発生期のブラックホールになる際の電磁的証拠を意味します。 2004年に建設に2億5,000万ドル（現在の金額に換算すると約4億5,200万ドル）かかったこの望遠鏡は、それ以来、X線フレアの検出、銀河の地図作成、地球近くを通過する小惑星の追跡、さらには最も近い星からの物質の浸出の記録など、その他の副次的な使用例にも役立つことが証明されている。

「これはハイリスク、ハイリターンのミッションだ」とNASAの天体物理学部門ディレクター、ショーン・ドマガル・ゴールドマン氏は今週初の打ち上げ試行に先立って語った。

「この増強の取り組みから我々は多くのことを得ることができます。これはスウィフトの機能を置き換えようとするよりも費用対効果が高く、NASA がすべての人の利益のために国内の衛星サービス産業を前進させることを可能にします。」

リンクロボット宇宙船は、南太平洋における米国の長年の戦略的同盟国であるマーシャル諸島共和国のクェゼリン環礁から、改造されたロッキード・マーチンL-1011航空機に乗って宇宙に飛び立ちます。 NASAはそこから、ノースロップ・グラマン・ペガサスXLロケットを使ってリンクを空中から軌道に打ち上げ、スウィフト天文台に向かう交差する経路を進むことを計画している。

過去へのリンク

カタリスト・スペースのリンク宇宙船は、重さが約880ポンド（400kg）、高さが約5フィート（1.5メートル）あると伝えられている。大きさはせいぜいスウィフトの 3 分の 1 ですが、そのロボットアームが NASA 衛星を安全な場所まで操縦する際に、3 つの太陽光発電イオンスラスターによって動力を供給され、宇宙の奥深くを覗き込み、既知の宇宙の最も初期の時代からの宇宙の出来事を記録する能力を維持します。

NASA のスウィフト研究の主任研究員である S. ブラッドリーセンコ氏は、「スウィフトは宇宙の研究に関しては NASA のマルチツールです」と述べています。「過去20年間、スウィフトは宇宙の仕組みを理解しようとするNASAの取り組みの中心人物であり、ブースト完了後にその研究に戻ることを楽しみにしています。」

カタリストは、NASAが介入して、高感度の科学機器を新しい軌道に静かに持ち上げることができる装置の設計、建設、テストを開始した昨年9月以来、リンク宇宙船の準備を進めてきた。

Catalyst の CEO、Ghonhee Lee 氏は、「Swift は保守用に設計されたものではありません」と述べています。「迅速かつ費用対効果の高い方法で寿命を延ばすことができることを実証することで、私たちは軌道上でのメンテナンスを目的として設計されていない宇宙船のメンテナンスのための青写真を作成しています。」

リー氏は、これを単なる救助ミッションではなく、人類が宇宙を旅する種であることを証明する必要がある概念実証として組み立てた。「地球外に永続的に存在したいのであれば、宇宙で環境を操作する能力が必要だ」と彼は語った。「これは、打ち上げ後に衛星を修復、修理、燃料補給、再装備できるロボット宇宙船を配備することを意味します。」