オーストラリアの巨大クレーターは地球最古の衝突構造物かもしれない

鉱物年代測定技術によると、西オーストラリア州の巨大なクレーターは、30億年前に小惑星の衝突によって形成された。これにより、このクレーターは地球上で最古の衝突クレーターとなるが、他の研究者はその提案された年齢に疑問を呈している。

ミラルガ衝突構造としても知られる北極ドーム・クレーターは、オーストラリア・パースにあるカーティン大学のクリス・カークランド氏らによって2025年に初めて記載された。同氏は、その幅は最大100キロメートルに及ぶ可能性があると推定した。

カークランド氏と彼のチームは、小惑星の衝突などの衝撃の大きい出来事の後にのみ形成される、シャッターコーンと呼ばれる円錐形の特徴を含む岩石の層を発見しました。彼らの最初の研究では、この岩石の年代を直接特定していませんでしたが、上下の層の年代測定された岩石との相関関係に基づいて、衝突は 34 億 7,000 万年前のものであると提案しました。

これは、地球上で信頼できる最古の小惑星衝突クレーターと考えられている、州南部にあるヤラババ・クレーターよりも12億年以上古いことになる。

これは、地球全体が広大だがアクセスできない水の世界だった始生代からの唯一知られている影響でもあるだろう。

しかし、カーティン大学のアーロン・カヴォシを含む別のチームは、34億7,000万年という年代に強く異議を唱えた。研究チームのメンバーらは、この地域の岩石を独自に分析した結果、衝突は27億7千万年前に起きたと主張している。

現在、カークランド氏らは、砕かれた円錐体を含むクレーター跡の再結晶化鉱物の年代測定に成功したと述べている。「私たちは今、実際に岩石の内部を調べて、相関関係を作るのではなく、岩石の衝撃に直接反応する鉱物を見つけようとしました」とカークランド氏は言います。

研究チームは、ウランが鉛に崩壊する速度を利用して、小惑星の衝突の力で再結晶化した粉砕された円錐内のジルコンの年代を特定した。

彼らはまた、衝突の熱によって生成された熱水系で形成されたと考えられる鉱物アパタイトの年代も特定した。

カークランド氏は、アパタイトとジルコンはどちらもおよそ 30 億 2 千万年前のものであると述べています。「つまり、30億年前に非常に熱い水が岩石に浸透していたという証拠と、この異常な加熱と再結晶化のプロセスの証拠が得られたのです」と彼は言う。

カークランド教授は、造山や局地的な変成作用など、他の既知のプロセスは、約30億2千万年前にその地域がそれらのプロセスによって加熱されたり変形したりしたという証拠がないため、衝撃を受けた岩石内部の鉱物の変化を簡単に説明できないと述べている。

「実際、これらの鉱物学的変化に結び付けることができる唯一のプロセスは衝撃です」と彼は言います。「ということは、これまでのところ最良の証拠は30億年前の衝突であり、これは地球上でこれまでに発見された最古の衝突クレーターであることを意味する。」

カヴォッシ氏はクレーターの年齢が大幅に修正されたという事実を歓迎しているが、カークランド氏のチームは依然としてクレーターの年齢を過大評価していると考えている。

「これらの著者らが2025年の『35億年の影響』仮説を支持してくれたので安心したが、彼らが説得力のある事例を提示したとは思えない」 [3.02-billion-year] いずれの効果もある」とカヴォシ氏は言う。「このようにして、真実に向けた科学のゆっくりとした進歩が続いています。」

カヴォシ氏は、わずか27億7,000万年しか経っていない若い岩石には明らかに壊れた円錐形があり、衝突がこの日付以降に起こったに違いないと述べている。

元の研究を批判したグループの一員でもあったイェール大学のアレック・ブレナー氏も、岩石は27億7,000万年よりも新しいものであるべきだというカヴォシ氏の意見に同意している。

「新しい研究では、これらの岩石は『年代測定』されていないため、この観察は否定されていますが、それらは年代測定されている近くの岩石と直接関係しています」とブレナー氏は言う。

カークランド氏によると、主な違いは、彼のチームが衝撃を受けた岩石内部の鉱物の年代を直接測定したことだという。彼らは、「年代が若いという議論は依然として、年代が特定されていない岩石の長距離相関に依存しており、直接的な地球化学や地質年代学ではなく、主に衛星ベースの地図作成に依存している」と述べている。「現在、衝突岩に由来する鉱物時計が 2 つあり、それら自体が同じ年代を示しています。だからこそ、直接年代測定が重要なのです。」

主題：

地質学